Recientemente, leí un artículo sobre el ritual de ir a consulta y el efecto que esto tiene sobre los pacientes. Además, salieron las maravillosas noticias sobre las acciones que están tomando los gobiernos de Australia, España e Italia contra las infames pulseras Power Balance, me acordé del video de los Escépticos de Australia sobre sus “pulseras placebo” y del mini reportaje en nuestro país con Papá Escéptico; así que aprovecharé todos estos acontecimientos para hablar del famoso y elusivo efecto placebo.
Es bien sabido que una de las principales razones por la cual a veces llegan a mostrar efectos o resultados positivos la acupuntura, la homeopatía, reiki, las flores de bach, las pulseras, los anillos, los menjurjes y todos los productos milagros es el efecto placebo. Incluso hay quienes han propuesto que este efecto se considere como un efecto terapéutico de estos productos sin evidencia científica seria alguna; pero ¿qué es el efecto placebo?
Entendamos efecto placebo por aquel fenómeno por el cual los síntomas de algunos pacientes son aliviados por un tratamiento ineficaz e inoperante. En otras palabras, es la mejoría repentina de ciertos pacientes al recibir algo que no contiene algo que pueda mejorar su situación.
En sí, el placebo no tiene sustancia alguna que pueda curar y, por ende, el problema que tenga el paciente no se resuelve; por lo menos gracias a esa pastilla dada. Es la percepción que el paciente tiene sobre sus síntomas la que mejora, o sea, el paciente cree que se siente mejor y, por lo tanto, su reporte ante el médico es positivo con respecto a su situación; mas el problema sigue existiendo.
El placebo es una treta más de nuestro cerebro: un engaño que, si no estamos concientes de él, puede llegar a afectar los resultados de una investigación o un estudio. Por eso, siempre es recomendable tener un experimento en el que dicha variable esté controlada y esto se hace a través de un grupo control. En lugar de sólo tener a un grupo experimental, también se tiene un grupo de personas a las que se les dice que se les está dando la medicina o el tratamiento, pero, en realidad, no se les da nada.
Al hacer esto, uno puede comparar ambos grupos y saber que si en el grupo control hubo mejoría sin haber recibido medicamento alguno, y en el grupo experimental hubo el mismo porcentaje de mejorías, entonces se puede asumir que no fue la medicina la que alivió los síntomas del grupo experimental, sino otras variables, las cuales no se controlaron en su totalidad.
En el caso de la homeopatía (dejando de lado la forma en la que está hecha) los experimentos han mostrado que los pacientes que reciben pociones homeopáticas ttienen un mismo porcentaje de mejoría que aquellos que reciben una simple pastilla de azúcar. Esto quiere decir que una pastilla homeopática tiene el mismo efecto que una pastilla de dulce; si una pastilla de dulce no cura nada, entonces cómo se puede suponer que una pastilla homeopática cura algo. Mi exposición del caso de la homeopatía está más claro aquí, sin embargo, esto ayuda a explicar el efecto placebo.
En el caso de la acupuntura, se usa acupuntura simulada o falsa para compararla contra la supuesta acupuntura real. Uno supone que comparando los preceptos de la venerada acupuntura contra una que es completamente falsa debería obtener resultado diferentes, pero como han mostrado los experimentos, esto no es cierto. Los pacientes reportan el mismo porcentaje de mejoría con ambos tipos de acupuntura sin poder notar la diferencia entre una u otra. Entonces ¿cómo podemos saber si la acupuntura funciona realmente o no al tener el mismo resultado que una técnica inventada y sin razones para funcionar?
El uso de placebos es un control para poder distinguir entre los efectos reales de un tratamiento y los efectos no definidos y/o controlados de éste; por ejemplo, los efectos psicológicos que sufren los pacientes (para bien o para mal) al recibir una medicina, al acudir con un doctor, al tener atención médica, al ser escuchado con atención, pensar que se está con un profesional, entre otros.
Hoy en día, muchos de los practicantes y apologistas de estas alternativas aseguran que el hecho de que haya un efecto (placebo) gracias a sus técnicas, es razón suficiente para apoyarlas. Los que se les olvida es que el uso del placebo es sólo un control, no una cura. Lo que hace que los pacientes “mejoren” es que el recibir un tratamiento, el que sea, que provoca un cambio de percepción en el paciente mismo. Esto pasa con medicinas que sí funcionan (y por eso se usan placebos en las pruebas para descartar estos efectos) y con las que no funcionan.
Para que una medicina sea aprobada como eficiente, su porcentaje de alivio debe de ser mucho mayor que el producido por un placebo, no igual o menor. Por lo tanto, todos aquellos tratamientos que dicen producir un efecto y es igual que el de un placebo, realmente no están ayudando en nada. Lo que ayuda son la ganancias secundarias de un tratamiento.
Ahora, estas ganancias sí son importantes y deben de ser estudiadas, comprendidas e incorporadas en la práctica médica. Muchas veces, el practicante homeópata o de acupuntura, tiende a ser muy buen escucha, a dedicarle mucho tiempo a un solo paciente, a ser muy empático y a estar siempre dispuesto a ayudar (si una pastilla no funciona, la cambian por otra –que tampoco funcionará).
Este estilo de consulta es muy positivo desde el punto de vista del paciente, pues éste se siente comprendido y ayudado. Esto provoca un cambio psicológico en él y reporta una mejoría en su condición, atribuyéndosela al supuesto medicamento. Sin embargo, se lo debería atribuir al que se lo recetó y escuchó tan atentamente.
Desgraciadamente, muchos médicos no tiene este mismo nivel de paciencia con sus pacientes (irónico, ¿no?). Por lo tanto, el paciente no se siente bien atendido y esto provoca una actitud negativa por parte del paciente y se siente alienado por la medicina y el doctor.
Hoy en día, esto ya se está estudiando y tratando de resolver. Sin embargo, hay muchos problemas que son difíciles de arreglar. Por ejemplo, a muchos médicos les paga el seguro de sus pacientes. Esto implica, para el médico, que entre más paciente atienda, más se le paga. Mientras tanto, los homeópatas o acupunturistas cobran por hora o sesión y no está sujetos a que el seguro les pague, sino que es el mismo paciente el que les paga en ese momento, por lo tanto, se puede dar el lujo de tomarse más tiempo con cada uno.
Por otro lado, muchas veces el médico no sabe la respuesta o es difícil de descubrir o diagnosticar o curar. Esto provoca desesperación en el paciente, así como un gasto continuo en análisis, consultas, viajes, etc. En el caso de los alternativos, ellos rara vez aceptan no saber que tiene el paciente y siempre tienen una poción o un tratamiento listo para administrar; si no sirve, se inventan un excusa y recetan otra cosa más con el mismo nivel de confianza que la vez pasada; esto provoca esperanza e ilusión en el paciente.
Además, está la cuestión del precio de la consulta. Tienden a ser muy diferentes en precios y esto siempre es una buena razón para ir con uno o con otro.
En conclusión, el placebo provoca un efecto psicológico (que puede manifestarse en lo físico) en el paciente, pero no es un efecto de mejoría real. El placebo no cura per se; aparenta curar: da placer, agrada o gusta (etimología de la palabra) al paciente. Pensar que porque un tratamiento tiene el mismo nivel de alivio que un placebo es suficiente para ser utilizado es erróneo pues es lo mismo que decir que el tratamiento sirve igual que un tratamiento que no sirve para nada.
El efecto placebo ha dado pie a otras áreas de investigación, como los efecto no determinados de un tratamiento, los cuales deben ser incluidos y tomados en cuenta por los doctores; sin embargo, esto no quiere decir que estos afectos curen una enfermedad, más bien, quiere decir que ayudan a que el paciente tenga una imagen positiva del médico y la medicina en su pensamiento.
En fin, les dejo este corto pero acertado stand up de comedia por Ben Goldacre, un médico inglés que también se dedica a promover la ciencia y a divulgar la realidad, donde habla justamente del placebo... desde un punto de vista más relajado.
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