La ciencia del ciudadano

Muchos pensamos que la mejor forma de conocer y experimentar la realidad es a través del método científico. Por eso decidí empezar este blog hace ya un año (lo cual me sorprende mucho que ya haya pasado tan rápido). Hoy me encontré en Nature un artículo sobre la ciencia del ciudadano (Citizen Science) y me recordó la gran cantidad de gente que está dispuesta a embarcarse en aventuras científicas desde su casa.


¿Qué es esto de la ciencia del ciudadano? Pues son una serie de iniciativas científicas que saca bases de datos a través de Internet y los ciudadanos del mundo, interesados en el tema, pueden acceder y ayudar a observar, medir, analizar, clasificar e identificar.

Este tipo de proyectos permiten que aquellos individuos, sin necesidad de un entrenamiento científico, que estén interesados en estudiar y aportar tiempo e inteligencia a investigaciones científicas en curso, puedan hacerlo desde la comodidad de su casa.

Muchos han escuchado de SETI donde procesan miles de datos de señales del universo para encontrar vida extraterrestre (bueno, señales de éstas) usando tu computadora en los momentos “muertos” (las noches, por ejemplo). Un proceso que, de lo contrario, hubiera implicado la compra de computadoras por parte de la Universidad de California, Berkely y el gasto en recursos humanos para hacerlo. De esta forma, y sin mucho esfuerzo, los ciudadanos ingresan al proyecto y ayudan a analizar la información y así lo han hecho por más de una década.

Pero también hay muchos otros proyectos de este estilo y pueden ser de gran interés para muchos ciudadanos del mundo:

Rosetta@home (del que habla el artículo de Nature) es un proyecto donde se les pidió a los ciudadanos determinar cómo una reacción linear de amino-ácidos se enrosca en una forma tridimensional que minimiza el estrés y la tensión.

Suena muy complicado, pero la computadora lo hace sola. En caso de estar interesados en ver el proceso, el ciudadano tiene la opción de verlo en su protector de pantalla.

Justamente esta aplicación, el protector de pantalla, ayudó a desarrollar una nueva forma en la que los ciudadano podían ayudar. Muchas personas, al ver la imagen, podían suponer dónde el doblez del amino-ácido embonaba mejor, cosa que a la computadora le llevaba mucho más tiempo al tener que pasar por todas las posibles opciones.

Al darse cuenta, la gente comenzó a escribirle a los científicos para proponérselos. A partir de esto, crearon un juego en línea, Foldit en el que las personas tienen que doblar los amino-ácidos lo mejor posible y a través de los resultados de los mejores jugadores, pudieron ir deduciendo y trabajando los datos y lograron ya publicar resultados gracias a este tipo de interfaces.

Stardust@home es otro proyecto similar. En este caso, los ciudadanos tienen que analizar películas de partículas que se han recolectado en el espacio. Funciona como si uno estuviera trabajando con un microscopio en el laboratorio: uno observar en detalle y busca patrones o caminos de estas partículas y se clasifican. En marzo del 2010, se anunció que Bruce Hudson, residente de Ontario, Canadá y antiguo cuidador de un santuario católico, encontró las primeras dos probables partículas del polvo.

Galaxy Zoo es uno de mis proyectos favoritos. En éste, la gente baja imágenes de galaxias y tiene que clasificarlas por su forma (elíptica, en espiral o indeterminada) o por color (azules, amarillas, rojas), nada más. Hay que recordar que existen millones de estrellas, y si un solo estudiante tuviera que analizar cada uno de ellas, nunca terminaría; pero gracias a la fuerza de la ciudadanía, esto se ha ido realizando en unos cuantos meses. Ahora, la clasificación se ha expandido a otros cuerpos o eventos celestes como Supernovas, tormentas solares, cráteres lunares, etc.

Sin embargo, si su pasión no son las estrellas o el micro mundo, pueden entrar a proyectos de observación de aves como FeederWatch, NestWatch o Christmas Bird Count, que podría considerarse como el proyecto con mayor número de años usando a la ciudadanía para interpretar los datos. Empezaron en 1900.

Este tipo de proyectos, donde se involucra a los ciudadanos comunes y corrientes, son de los mejores ejemplos de la democratización de la ciencia, así como de su divulgación.

La ciencia es un método para todo el mundo, para todas las personas y debería ser hecha por ellas mismas. Es importante dejar de lado las puertas cerradas de los laboratorios y es necesario empezar a incluirnos, a los no científicos, pero interesados, en los estudios.

Esto ayudará a romper mitos, miedos y frustraciones alrededor de la ciencia. Existimos muchos que queremos ayudar a divulgar la ciencia y las maravillas que encuentran y descubren. En mi caso, como escritor, decidí abrir un blog, pero no todos quieren tomar este paso, este tipo de proyectos ayudan a que la gente investigue aquellos temas que le interesan.

Les recomiendo que entren a cualquiera de ellos y, si quieren, baje el software e investiguen, descubran y hagan ciencia.